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维斯塔贞女每十年分为一个阶段,马尼亚是三阶段的贞女,她的学生阿奎利亚是一阶段的13岁贞女。
马尼亚正在炉灶前看柴火,今天她们师徒值白班。2位值夜班的师徒正在床铺上睡觉,另2位师徒等马尼亚回来,就出去溜达了。神殿6位贞女,2位一组,轮流侍奉永恒火焰。
马尼亚从炉灶里把木灰掏出来,装进藤筐里,拉到了门外,会有信徒来捡走,有信徒相信这些木灰铺在床下可以治病。她搬了个凳子在神庙门口坐下。
不一会,有一个男人走到神庙前站住,向她喊话:“请女神赐予圣火。”
维斯塔神殿除了大祭司,禁止一切男人进入。自由民出生的女性只有在祭祀日才能进入神殿。马尼亚转身走进神殿,从柴堆上挑出一支较长木柴,放进炉灶里点燃,走出神殿用火钳夹住递给男人。
“感谢贞女。”男人说。
“愿女神保佑你。”马尼亚对男人说。
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常有人过来请圣火回家,路途远一些的,火容易在路上熄灭,可能要往返跑几次才能完成任务。尤其是经营面包、饮食行当的人,为了求得好运,常常来神殿请圣火回去点燃自家的炉灶。
当马尼亚靠着墙壁昏昏欲睡时,一个年轻的孕妇走上了神庙的台阶,她站起来接待。
“贞女,我希望受到女神的祝福。”女孩说。
马尼亚抚摸这个比她矮一个头的女孩的肚子,怜爱地说:“是的,女神愿意祝福你。”
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