武公死后,其子晋献公即位。此时,晋国的东方,齐桓公势力已经相当强大。晋献公是一位十分有作为的国君,在他的带领下,晋国开疆辟土,先后伐灭霍、魏(此魏非战国之魏国,却是其龙兴之地)、耿等诸侯国。“西有河西,与秦接境,北边翟,东至河内”。
而晋献公最为人所熟知的是其讨伐骊戎时,娶美女骊姬及其妹。骊姬后生一子,当时的太子为申生,骊姬想设法使晋献公废太子立自己所生的儿子为太子。除太子申生以外,公子重耳和公子夷吾都是献公成年的儿子,且有较好的品性、能力,深得世人喜欢。骊姬设法将太子申生先调离都城,后设计使晋献公对太子申生产生间隙,申生最终自杀而亡。骊姬后又恐重耳、夷吾对自己的儿子构成威胁,遂以“公子重耳和公子夷吾和太子同谋”之罪要晋献公赐死二子。公子重耳、夷吾为避灾祸,先后逃亡。不久晋献公用假途灭虢的计策灭亡了南边的虢国和虞国,奠定了晋国成为春秋时期大国的基础。
献公死后,骊姬之子奚齐即位,随即被大臣里克杀死。最终,夷吾通过秦穆公的帮助回归晋国,成为晋惠公。晋惠公随后处死里克,并且对国中许多大夫大开杀戒,失去民心。
晋惠公即位后,遇荒年,秦国以大米相助,次年,秦国饥荒,晋国却以怨报德,趁机攻打秦国,大败而归,晋惠公被俘。秦穆公的夫人为晋惠公之姐,经过一番求情后,秦国释放晋惠公,以太子圉当质子。后圉私自逃回晋国。晋惠公薨,太子圉立,是为晋怀公。
而此时晋献公之子重耳还在逃亡。重耳逃亡期间,路过卫国,饥寒交迫,向一位农夫乞讨,农夫给了他一把黄土,重耳很生气,认为农夫是在戏弄他,随从狐偃则说道:“这是上天要赐给我们土地啊!说明我们复国在望。”重耳意会,随后从农夫手中接过土块,继续前行。终于皇天不负有心人,鲁僖公二十四年(公元前636年),重耳得到秦国的帮助,秦穆公委派公孙枝率领秦军三千,保护重耳重返晋国。因为重耳早已声名在外,国内拥护者甚多,于是重耳杀死晋怀公,即位,是为晋文公。
据《国语》记载,
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