回黄河以北。曹军大获全胜,斩首七万余级,尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信,得到自己部下勾结袁绍的信,尽烧之,说:“当绍之强,孤犹不能自保,而况众人乎!”曹操趁势进兵,终于在建安九年(公元204年)占领了冀州,成为天下第一诸侯。但是袁绍的势力并没有彻底肃清。袁绍之子袁尚、袁熙皆逃奔三郡乌桓。建安十二年(公元207年),曹操为了肃清袁氏残余势力,也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题,决定远征乌桓。最后彻底击溃乌桓。
自此,曹操基本肃清了北方,天下十三州他已经居其半。本欲就此一统天下,成就功名大业,可惜时局不明,军事上的严重错误,导致赤壁之战的大败。
此间的献帝刘协也加紧了活动的步伐,力图摆脱曹操的控制。袁绍败军之前,曹操将刘关张三人引到自己的都城许昌,天子见有机可循,直接称呼刘备为皇叔,并为其封侯。以求培植忠于自己的势力。并且在暗中用衣带写下血诏,号令天下诸侯勤王讨贼。刘备在与曹操煮酒论英雄之后,便知道曹操必定不会容自己存活于世,此番正好名正言顺地为天子讨逆。哪知事情败露,献帝妃子东贵人之父董承等人都被曹操诛杀,怀孕的董贵人也被绞杀。伏皇后畏惧曹操,于是写信给她的父亲伏完,尽数曹操残暴不仁之事,希望伏完能够效仿董承,铲除权臣,但伏完始终未敢行动。自此,曹操无论是军事上还是政治上都得到了强盛和稳固,为以后的天下一统奠定了雄厚的基础。