突然,外面传来一阵喧闹声。王氏透过窝棚的缝隙望去,只见一群流民冲向不远处的菜地,原来是菜农种的萝卜成熟了。菜农挥舞着锄头阻拦,却被流民们推倒在地。
“走,去看看有没有机会。”石头眼中闪过一丝希望。
“不行!”王氏厉声喝道,“那些人疯起来什么都做得出来,咱们不能去冒险。”她的声音里带着恐惧,也带着无奈。她想起自己的儿子儿媳,他们就是在逃荒路上被乱民打死的,如今她唯一的心愿,就是保住这三个孙儿的性命。
夜幕降临,窝棚里愈发寒冷。孩子们的哭声渐渐弱了下去,不知是哭累了,还是饿得没了力气。王氏紧紧搂着他们,在心中默默祈祷:“老天爷,开开眼吧,救救我的孙儿们……”可回应她的,只有呼啸的风声和远处流民的争吵声。
河南开封府,李家庄的打谷场上,佃户周大柱攥着新签的租契,手心里全是冷汗。田主李员外的管家冷着脸,用旱烟杆敲了敲契约:“周大柱,今年这租子涨到七成,你要不签,这地可就给别人种了。”
周大柱望着远处自家那几分薄田,去年刚被李员外以“抵债”为由吞并。他强忍着怒火:“管家,这七成租子,我们一家老小连糠麸都吃不上啊!”
“吃不上?”管家冷笑一声,“城外流民多的是,抢着给员外种地。你要不想活,趁早滚蛋!”
周大柱的妻子张氏抱着饿得直哭的女儿赶来,扑通一声跪在地上:“求求您,行行好,少收些租子吧……”
管家不耐烦地踢开张氏:“少废话!三天后交不齐租子,你们全家都给我滚出庄子!”看着管家远去的背影,周大柱攥紧拳头,指甲深深掐进掌心。他知道,这世道,自耕农一旦沦为佃户,就再难翻身,而更多像他这样的人,正在被一步步逼上绝路。
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