然而,杨素在拨弄权术方面很有一套,但在治理国家方面远远不及高颎。为了巩固自己的政治利益,他开始想尽办法讨好隋文帝。
在奉命建造宫殿时,他压迫劳役,累死之人数以万计。杨素将这些死者全部烧成灰烬。宫殿建成后,隋文帝发现杨素竟然擅自做主,装修得无比豪华。
杨素担心获罪,便找到了独孤皇后帮忙脱罪。皇后对他修建的宫殿非常满意,于是在隋文帝面前帮他美言。因此,杨素不但没有受到责罚,反而深得皇帝的信任,从此更加恃才傲物。
601年,杨素接替高颎任职左仆射,同时被隋文帝拜为行军元帅,攻打突厥。突厥在杨素的猛攻之下接连败逃,杨素率领骑兵紧追不舍,契丹从此再也没有突厥的踪迹。
杨素之子杨玄感也因战功显赫,受到诸国敬重。
此后,杨素越发显贵荣耀,他的家童、乐器、小妾数以千计,府邸的规模体制甚至模仿皇宫,他的亲戚多数位列公卿,即使没有功劳者也都身居要职。这样的显贵自南北朝以后无人可比。
当时的朝中大臣无人敢违背冒犯杨素,即使是忠诚卫国之人也要被他暗中陷害;如果是向他归附的,那么即使无才也会被杨素加以提拔。
隋文帝对杨素的倚仗逐渐疏远。604年,隋文帝杨坚病重,太子杨广认为杨坚已经时日无多,于是给守在杨坚身边的杨素写信,准备安排杨坚驾崩之后的事情。
结果此信被误传到杨坚手中,与此同时,杨坚的宠妃又状告太子对其无礼。杨坚于是下令召见之前被废的太子杨勇。
太子杨广便与杨素谋划了应对之策。杨坚随即在当晚驾崩。杨广登基之后,他的同母弟杨谅知道事情有异,于是率领十几万人起兵反叛。
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