兴兵北伐。曹操听后,便召集众谋士商议南征之事。荀攸进言说:“周瑜刚刚去世,我们可以先攻打孙权,再进攻刘备。”曹操说:“我要是远征江南,担心马腾会趁机袭击许都。之前在赤壁的时候,军中就有传言,说西凉军会入侵,现在不能不防备。”荀攸说:“依我看,不如降诏封马腾为征南将军,让他去讨伐孙权,把他诱骗到京师,先除掉这个人,那么南征就没有后顾之忧了。”曹操听了非常高兴,当天就派人带着诏书前往西凉征召马腾。
话说马腾,字寿成,是东汉伏波将军马援的后代。他的父亲叫马肃,字子硕,在汉桓帝时担任天水兰干县尉,后来丢了官职,流落到陇西,与羌族人生活在一起,于是娶了羌女,生下马腾。马腾身高八尺,体貌魁梧,性格温和善良,深受人们敬重。汉灵帝末年,羌人大多反叛,马腾招募民兵打败了他们。初平中年,马腾因讨伐贼寇有功,被封为征西将军,与镇西将军韩遂结拜为兄弟。这天,马腾接到诏书,就和长子马超商量说:“自从我与董承接受衣带诏以来,和刘玄德约定共同讨伐贼臣曹操。不幸的是董承已经死了,玄德也屡次战败。我又地处偏远的西凉,没能协助玄德。如今听说玄德已经得到荆州,我正想实现昔日的志向,可曹操却反而来征召我,这该如何是好?”马超说:“曹操是奉天子的命令来征召父亲。现在如果不去,他一定会以违抗命令为由责怪我们。我们应该趁着这次征召,直接前往京师,在那里见机行事,这样就能实现昔日的志向了。”马腾的侄子马岱劝谏说:“曹操居心叵测,叔父如果前往,恐怕会遭他毒手。”马超说:“我愿意率领全部西凉兵马,跟随父亲杀进许昌,为天下除害,有什么不行的?”马腾说:“你就统领羌兵,守住西凉,只让次子马休、马铁和侄子马岱跟我一起去。曹操知道有你在西凉,又有韩遂相助,想必不敢加害于我。”马超说:“父亲要去的话,千万不能轻易进入京师。要随机应变,观察他的动静。”马腾说:“我自有打算,你们不必多虑。”
于是马腾率领五千西凉兵,先让马休、马铁作为前锋,留下马岱在后面接应,一路向许昌进发。在离许昌二十里的地方,他们安营扎寨。曹操得知马腾已经到达,叫来门下侍郎黄奎,吩咐他说:“如今马腾前来南征,我任命你为行军参谋,先到马腾营中犒劳军队。你可以对马腾说,西凉路途遥远,运送粮草非常困难,不能带太多人马。我
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