景和十八年秋,案发前三日。戌时初刻,万兽园的白虎笼前,林秋娘用银哨吹出三长两短的音律。笼中白虎立刻安静下来,前爪扒在铁笼上,露出温顺的眼神——这是她亲自驯化的猛兽,只听她一人的号令。
"秋娘,你不该来。"
阴影中走出一位老妪,身着粗布衣裳,怀中抱着个油纸包。她的步态有些蹒跚,却透着一股沉稳之气,正是十八年前为林秋娘接生的稳婆,也是如今青楼的盲眼琴师——苏嬷嬷。
"长生殿的人已经怀疑我。"林秋娘掀开斗篷,露出颈间的"兽吻"伤痕,"宋清源今夜要在长生殿开炉,用新抓的婴孩炼丹。"
苏嬷嬷点点头,打开油纸包,里面是半幅绣着"长生"二字的襁褓,边缘还沾着新鲜的狼血:"这是最后一块碎片,缝进你的裙裾。记住,只有五块碎片全部拼齐,才能打开地炉的密道。"
林秋娘接过襁褓,指尖触到布料下藏着的硬物——是枚银哨,与她手中的样式相同,但哨身刻着的梅花纹路更深,像是用骨血刻成。
"这是?"
"当年你扔进狼窝的布偶,"苏嬷嬷低声道,"狼群没有吃掉它,反而把它当成幼崽养大。现在,它就在地牢的黑熊笼里,左足六指。"
林秋娘浑身一颤。她想起十八年前那个暴雨夜,她亲眼看见宋清源将襁褓扔进狼窝,却不知里面裹着的是假婴。真正的孩子,早已被苏嬷嬷暗中调包,藏入万兽园的地牢。
"许昭呢?"她握紧银哨,"那个被你送出的孩子,他安全吗?"
"他在县衙做仵作,"苏嬷嬷叹息,"后颈的胎记还在,只是......"她欲言又止,目光落在林秋娘心口的
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