卯时三刻,义庄的白幡在晨风中翻飞,如同一双双挥舞的手。许昭盯着管家的尸体,验尸刀在他袖口轻轻一划,露出小臂上暗红色的胎记——位置竟在肘弯内侧,与他记忆中地牢里那具"管家"尸体的后颈胎记截然不同。
"这不是真正的管家。"许昭低语,刀刃挑起死者的左手,五指修长,指甲修剪得异常整齐——与市井传闻中"断指屠夫"的粗糙手掌判若两人。他忽然想起第十二章中肉铺老板的证词:"管家惯用左手,小指断过一截。"
小衙役凑近,手中捧着从死者鞋底取出的油纸:"大人,这是在他鞋窠里发现的。"
油纸展开,露出半幅地图,边缘绣着与许昭襁褓相同的"长生"纹。地图中心标记着万兽园地牢,旁边用狼血写着:"第三柱石下,藏着会说话的畜生。"许昭想起之前打开的长生殿入口,忽然意识到,地图上的标记不是地牢,而是长生殿密室的通风口。
"去查真正的管家下落。"许昭扯下死者的人皮面具,面具下是张陌生的脸,右耳后有枚梅花形刺青。他忽然明白,长生殿用"梅花烙"标记所有实验体,无论人熊还是替死鬼。
巳时初刻,县衙地牢。许昭再次提审假林秋娘,却见她腕间的翡翠镯已换成完整的一对,镯面上刻着"秋菊"二字——那是琴师的本名。
"许大人来得正好,"她轻抚琴弦,《安魂曲》的旋律中暗藏低频震颤,"你看这镯子,原是我与姐姐是一对的,可惜她再也戴不上了。"
许昭注意到她袖口露出的皮肤下,有与管家相同的胎记,呈新月形(会和后面第三卷骨灯笼中出现的童骨伤痕吻合)。原来所有参与长生殿实验的人,都会被刻上不同形状的标记,对应不同的"驯化阶段"。
"管家在哪?"许昭拍案,烛火映得他后颈的胎记泛红。
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