皇甫嵩出身于将门世家,祖父皇甫旗曾担任东汉扶风郡都尉,父亲皇甫节曾担任东汉雁门郡太守,叔父皇甫规曾担任东汉度辽将军。
皇甫嵩年轻时有大志,文武双全,喜欢阅读《诗》《书》,擅长弓箭骑术;
他最初先后被州郡举荐为孝廉、茂才,太尉陈蕃、大将军窦武都曾先后征召他为幕僚,他都没有就任。
汉灵帝刘宏以公车之礼征召皇甫嵩为议郎,不久又升任北地郡太守。
中平元年,黄巾军叛乱,黄巾军首领张角、张宝等人聚众数十万人,劫掠州郡,残杀官吏,青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州等州郡的百姓纷纷响应,朝野震动。
朝廷诏命各州郡修筑城池,整顿器械,以防备黄巾军进攻。
同年三月,汉灵帝刘宏主持朝议,皇甫嵩建议解除党禁,拿出宫中藏有的钱财及西园中豢养的马匹,以赏赐将士,激励军心。
“刘宏听从,又诏命征召天下兵马,选拔将领,任命皇甫嵩为左中郎将,持有节仗,与右中郎将朱儁等人一起讨伐黄巾军。”
“同年四月,皇甫嵩、朱儁各自统率一支军队,共计兵马四万人,前往征讨颍川郡内的黄巾军。”
“朱儁率领前军与叛军将领波才交战,战败,皇甫嵩进兵据守长社城。”
“叛军将领波才率兵围城,皇甫嵩兵力不足,将士恐惧,皇甫嵩于是召集将士,表示用兵变化不在于士兵人数的多少,如今叛军依草结营,可以采用火攻;”
“如果在夜里发动袭击,纵火焚烧敌营,叛军必然大乱,到时再出兵攻击,
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