阳阿》这样美妙的舞蹈,是掌管歌舞的人所追求的;飞兔、騕袅这样的良马,奔驰速度极快,是王良、伯乐所急需的。臣等冒昧地将此事奏明陛下。陛下谨慎选拔人才,必须经过试用,请求陛下让祢衡穿着粗布衣服前来拜见。如果他没有值得赞赏之处,臣等甘愿承受当面欺君的罪名。”皇帝看完表章,交给曹操。
曹操于是派人召祢衡前来。祢衡行完礼后,曹操不命他坐下。祢衡仰天长叹道:“天地虽然广阔,怎么连一个人才都没有!”曹操说:“我手下有数十人,都是当世英雄,怎么能说没有人?”祢衡说:“愿闻其详。”曹操说:“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱,心机深沉,智谋高远,即使萧何、陈平也比不上他们。张辽、许褚、李典、乐进,勇猛无比,即使岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠担任从事,于禁、徐晃作为先锋;夏侯惇是天下奇才,曹子孝是世间福将。怎么能说没有人?”祢衡笑道:“您说得不对!这些人我都了解:荀彧可以派去吊丧问疾,荀攸可以派去看守坟墓,程昱可以派去关门闭户,郭嘉可以派去念词赋,张辽可以派去击鼓鸣金,许褚可以派去放牛放马,乐进可以派去取状读招,李典可以派去传书送檄,吕虔可以派去磨刀铸剑,满宠可以派去饮酒吃糟,于禁可以派去背土筑墙,徐晃可以派去杀猪宰狗;夏侯惇可以称为完体将军,曹子孝可以叫做要钱太守。其余的都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了!”曹操发怒道:“你有什么能耐?”祢衡说:“天文地理,没有不通晓的;三教九流,无所不知;对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君,对下可以与孔子、颜回的品德相媲美。怎么能与这些凡夫俗子相提并论呢!”当时只有张辽在旁边,拔剑想要斩杀祢衡。
曹操说:“我正好缺一个鼓吏;早晚的朝贺宴享,可让祢衡担任这个职务。”祢衡没有推辞,应声而去。
张辽说:“这个人出言不逊,为什么不杀了他?”曹操说:“这个人向来有虚名,远近闻名。今天杀了他,天下人必定会说我不能容人。他自认为有才能,所以让他做鼓吏来羞辱他。”第二天,曹操在省厅上大宴宾客,命令鼓吏击鼓。
旧吏说:“击鼓必须换上新衣。”祢衡穿着旧衣进去。于是击鼓演奏《渔阳三挝》。
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