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清朝的秋审有两个环节:一个是地方秋审,相当于今天省高院终审判决;另一个是中央秋审,相当于今天的最高法的死刑复核。地方秋审时,判处死刑的案件要上报省里,省督抚会同布政使、按察使进行复审。相当于今天的省委书记、省长、主管司法的副省长三人共同会审,审判结果为终审判决。地方秋审结果可能有四种,分别为“实、缓、矜、留”。意思分别是:案情属实,量刑合理,维持死刑;案情属实,量刑过重,减刑不杀;案情存疑,发回重审;案情属实,量刑合理,但嫌疑人为家中唯一男丁且父母尚在,免去死罪。这最后一种情形叫作“留养承祀”,现实操作中一般不用。
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地方秋审后仍然维持死刑判决的,要报送到朝廷进行中央秋审。中央秋审时,先是由刑部和内阁大学士等副国级高官会审,拟定出意见,最后交由皇帝亲自裁决。皇帝认为可以执行死刑的就批准,这一最终裁决叫作“勾决”。勾决之后的犯人很快就会被执行死刑了。清朝的中央秋审一般在农历八月,时值秋季,所以随后的执行死刑又叫“秋后问斩”。从汉代开始,中国就有秋冬季执行死刑的规定。古人认为凡事都该顺应天时,秋冬是万物肃杀的季节,因此是执行死刑的“好日子”。
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咱们继续说回杨乃武和小白菜,二人在复审死刑后,一只脚就已经迈进了鬼门关。但就在等待秋审的过程中,杨乃武的家人进京告了御状,相当于今天的进京上访。我们看电视剧里的告御状大部分都是告到皇帝或者宰相那里,但在现实中不太可能,哪有那么容易让你见到皇帝或宰相?一般告御状都是告到都察院、刑部或步兵统领衙门(俗称九门提督),分别相当于今天的中央纪委、司法部、公安部。杨乃武的家人将御状告到了都察院。
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此时,上海的《申报》连续报道了杨乃武小白菜案,就像上了今天的微博热搜一样,引发了舆论的高度关注。这也惊动了两宫太后,那时候掌握国家实权的是慈禧太后。在慈禧太后的直接干预下,此案最后交由刑部重审,刑部尚书桑春荣亲审此案,相当于今天的最高法院院长亲自挂帅审案。重审时,开棺重新验尸,一位在刑部任职六十年的资深老仵作参照《洗冤录》的验尸方法,证实小白菜的丈夫并非中毒身亡,而是得病而死。最终,杨乃武和小白菜得以平反昭雪。慈禧当时也想借这个案子整顿一下浙江官场,就要求
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