承乾宫偏殿,短短一日之内,已然改头换面,成了热火朝天的蒸馏工坊。巨大的铜甑取代了香炉,粗壮的竹管盘绕如蛇,取代了飘逸的纱幔。浓烈到刺鼻的酒气蒸腾弥漫,熏得人头晕目眩。阿槿和小蝉带着几个信得过的粗使太监和宫女,按照苏研画出的简陋图纸,在工部匠人的协助下,笨拙却卖力地操作着。火光在特制的炉膛里熊熊燃烧,舔舐着铜甑底部,发出沉闷的轰鸣。
苏研挽起了宽大的宫装衣袖,露出半截白皙的小臂,发髻也只用一根简单的银簪固定,几缕碎发被汗水沾湿贴在额角。她亲自守在最大的那套蒸馏器旁,眼神专注得近乎锐利,紧盯着铜甑上方导气管连接处的一个小小琉璃瓶。
“火!火再稳一点!甑内温度不可过高,亦不可过低!”她声音沙哑地指挥着,全然不顾平日里的温婉形象。汗水顺着她优美的颈线滑落,没入衣领。她死死盯着那琉璃瓶口。
终于,一滴、两滴……清亮如水、却又散发着浓烈到极致气息的液体,极其缓慢地从冷凝的竹管末端滴落,坠入下方早已准备好的、内壁光滑的崭新白瓷坛中。
“成了!”苏研眼中瞬间爆发出惊人的光彩,连日紧绷的神经在这一刻几乎要断裂开,巨大的喜悦和疲惫同时冲击着她。她伸出手指,极快地在坛口上方掠过,沾染了一点那清冽的液体。指尖传来一阵奇异的冰凉,随即是强烈的灼烧感!
“嘶……”她倒抽一口冷气,却笑了出来,笑容里带着前所未有的明亮与笃定,“对!就是它!就是这个灼人的劲儿!阿槿,封坛!快!用浸过蜡的厚布和泥封,一丝气也不许漏出去!这些,立刻按沈家留的地址,秘密送出去!”
时间在承乾宫偏殿蒸腾的酒气和苏研熬红的双眼中飞速流逝。一坛坛贴着“御制·涤尘”封签的白瓷坛被严密地送出宫墙,送入江南巨贾们在京城的秘密货栈。起初,是试探性的十坛、二十坛……如同石沉大海。
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