“什么海盗能有那种铁船大炮？”
“听说咱们的水师老爷们，连人家的边都没摸到，就全完了！”
“朝廷怎么说？怎么不见发兵？”
“发兵？拿什么发？划着舢板去跟人家的铁甲船拼命吗？”
恐慌如同瘟疫般蔓延。原本因民防而稍显凝聚的人心，又开始浮动。海云轩的钱掌柜，虽然铺子生意更冷清了，但躲在门后观察着街面的慌乱，嘴角却不易察觉地弯起一丝冷笑。
听竹轩内，气氛凝重如铁。
“这是试探。”闻子胥站在沿海舆图前，手指重重按在望潮岛的位置上，留下一个深深的指印，“赤裸裸的武力试探。不以占领为目的，只以摧毁和威慑为手段。他们在测试龙国新朝廷的底线，测试龙国水师还有多少战力，也在测试……像河州这样的地方，面对如此直接的打击，会作何反应。”
卫弛逸面沉如水：“龙璟汐的朝廷，果然选择了装聋作哑。她怕了，或者……她根本不在乎这几百条人命和一个边陲小岛，她只在乎她的皇位稳不稳。这番退让，历川只会得寸进尺。”
“望潮岛之后，他们的下一个目标会是哪里？”顾言蹊忧心忡忡，“会不会直接冲着河州来？”
“短期内未必。”闻子胥分析道，“河州是块硬骨头，商贸重镇，影响太大。历川此次试探，一是看龙国朝廷的反应，二是震慑沿海。他们更可能选择其他防御薄弱、却又有些价值的地方再次下手，一步步勒紧绳索，同时观察龙国内部的分裂和恐慌。但是……”
他顿了顿，目光锐利：“河州必然是他们的眼中钉。我们之前的反制，海云轩的受挫，都让他们记着仇在。一旦他们认为龙国朝廷彻底无力抵抗，或河州内部出现可乘之机，攻击随时可能到来。而且，方式可能不仅仅是炮击。”
“你是说，里应外合？”卫弛逸立刻反应过来。
“不得不防。”闻子胥点头，“海云轩最近太安静了，这么大动静，钱掌柜却什么反应也没有。刘通判那边有什么消息？”
沈明远道：“刘通判吓破了胆，倒是勤快，只不过海云轩那边最近确实没什么大动作交给他，琐事都少了，像是在等待什么。不过，他提到一个细节，前几天有生面孔在深夜出入海云轩后院，虽然刻意伪装过，然步伐体态，有点像……行伍之人。”
屋内几人交换了一个眼神。历川的军人，可能已经潜入河州了。
“不能坐以待毙。”卫弛逸斩钉截铁，“民防必须加快，而且要更实际。光是巡夜防火不够，得让百姓知道，万一真有事，往哪里躲，怎么躲。码头、粮仓、书局、工坊……这些地方都要有预案。九公那边，能造出多少弩机算多少，分发下去，但要绝对可靠的人才能持有。”
闻子胥补充：“舆论也要引导，不能任由恐慌发酵。得通过格致会向百姓说明，海盗固然厉害，可我们河州城高池深，人心齐，只要做好准备，并非任人宰割。还要多宣传我们河州自己造的结实水龙、瞭望铜锣，还有街坊互助的故事，得让大家觉得，我们是在守护自己的家，有希望，也有办法。”
他看向顾言蹊和沈明远：“二位，河州内部，就拜托你们了。务必稳住阵脚，外松内紧。”
顾言蹊与沈明远肃然应下。
众人散去后，闻子胥独自留在轩内。窗外，秋意渐浓，竹叶已见微黄。他走到锁着天子玉佩的抽屉前，静立片刻，终究没有打开。
望潮岛的鲜血与火光，龙璟汐朝廷的冷漠与谎言，历川铁甲舰的傲慢与残忍……这一切，都让那枚象征旧日权柄的玉佩，显得越发苍白可笑。
真正的较量，从来不在庙堂的玉玺之间，而在民心向背，在生死一线。