夙婴等了一会儿，也不见她究竟要干嘛，略感无趣，正要绕过人群离开，忽听人群中有人高声道：
“丁小娘子，方小郎君可不会来了！依我看，你今日这绣球注定与他无缘。”
夙婴重新生出点兴味，复而抬首。那少女并未答话，不断睃巡的目光变得有些焦灼，却倔强地抓着绣球不放。
“……娘子，吉时已至，误不得。”
忽有一道平稳粗哑的女声从少女身后穿过人群哄闹传入夙婴耳中，夙婴瞧得清清楚楚，一只手突兀出现在少女身侧，推动少女手肘。少女惊呼一声，手中一松，绣球倏然坠落。
恰此时，迅疾如雷的哒哒马蹄自长街另一头响起，转瞬逼近。夙婴瞥见一抹张扬的红，尚未看去，绣球划出道流霞般的弧，落向人群高举的手臂。
五彩流苏已划过其中几只手掌，说时迟那时快，忽有金鞭破空如电，鞭梢刹那卷住流苏，勾着绣球自纷乱手臂上空倏然倒飞而去。
人群遽然一静。
马蹄未止，只见一红衣少年纵马如风，急勒缰绳，白马昂首长嘶，前蹄凌空而起，险险擦过人鬓。众人骇然疾退间，少年单手高擎绣球，随着马落稳住身形，扬眸睨向高楼。
“谁说我不来？”
他与少女的目光当空相撞，无声迸溅出星火。少女眼圈微红，旋即破涕而笑。
邱方生，当朝帝师，东宫太傅，德高望重，名满天下。得皇帝恩准，车架可直入宫闱。
车架在宣政殿外停下，侍臣通报不久，便传唤邱方生进去，留沈栖迟在外等候。没一会儿，皇帝只留太傅在里讲话，殿内侍臣鱼贯而出，沈栖迟退到门边上，低眉瞧着宫仆独有的裙裾依次飘过，直至一双绣锦云纹履在跟前走过，几步之后又退回来。
“……沈侍郎？”一道尖细而犹疑的声音响起。
沈栖迟抬眼，额头嘴角已生出细纹的皇帝大伴正惊疑不定地看着他。
“中贵人。”沈栖迟规规矩矩地行礼，“折煞草民了。”
苏海愣了好一会儿才想起来抬手扶他：“沈侍……沈先生才是折煞咱家了。”他停顿片刻，端详沈栖迟的面容，似乎仍沉浸在意外中，“邱太傅说带了人进宫，咱家还在猜是谁，原来是沈先生。算算脚程，咱家本以为沈先生还要好些时日才能到呢。”说着蹙了蹙眉，责怪起那支接人的队伍办事不力。
沈栖迟解释了一番，苏海谨记着此时身处宣政殿外，时时谨言慎行，不敢放肆与沈栖迟交谈，简单寒暄几句后便陪着沈栖迟站定。
“中贵人去忙自己的事便是。”
“陛下若知道咱家把你一个人丢这，指不定一番苛责。”苏海瞅了眼沈栖迟的脸色，“沈先生这些年过得不错？”
沈栖迟甚少照镜，哪知道自己这些时日受了妖丹妖精滋润，貌若及冠，偶尔思及情郎低眼微笑时更是一副粉面含春的情态，落在他人眼里少不了一声惊叹，只知自己身子骨确实比前些年强劲，此时闻言也只笑笑，道：“尚可。”
苏海试探着道：“可有成家？”
沈栖迟笑着点了点头，苏海微诧，正欲再问，宣政殿大门敞开，邱方生从里行出，朝苏海颔首后对沈栖迟道：“我要去东宫，你且进去吧，陛下在里面等你。”
沈栖迟轻轻呼了一口气，对苏海道了声失陪，便往里走去。
宣政殿内极静，铜漏滴答声砸在金砖上，青烟自镇殿金狮香炉袅袅飘出，化作满殿似有若无的檀香。一道举重若轻的目光压顶而来，沈栖迟缓步向前，至御座前十步处驻足叩首。
“草民叩见陛下，陛下圣躬万福。”
“免礼。”龙音低沉威严，“云涿，抬起头来。”
沈栖迟依言抬头，仍垂眸望着地砖。
几步之遥，昌和皇帝目光沉沉，打量着座下恭立之人，从绾着云水暗纹的雅青发带，掠过纤尘不染的朴素青衫，再到悬于腰间的白玉压襟，朱红丝穗安静垂落，在素净衣袍映衬下宛若凝血。
昌和皇帝目光徐徐向上，落于沈栖迟脸上。
朱颜绿鬓，玉面绛唇，一如往昔。
“云涿，抬眼看朕。”昌和皇帝放缓声调，见沈栖迟抬眸望来，从座上起身，展开双臂，“多年不见，你瞧朕变了没有？”
许是常年处理政务，昌和皇帝眉间已有一道浅痕，面容不怒自威，八尺身量挺拔如松，沈栖迟看了他一会儿，展颜道：“陛下英明神武，一如从前。”
皇帝眉头一松，快步走下御座，径直来到沈栖迟身前，双手握住沈栖迟双肩，就近凝视着他，似要说什么，却又什么都没说，最终抬起一只手，大力拍了拍沈栖迟肩膀。