谢宣忙劝道：“东家的文章，虽是初学之作，但端正有趣，又错得鲜明，正适宜点选。”
端正有趣？错得鲜明？书苑面色彤红，一时不知谢宣是夸是贬，本要拒绝，一想到压在别人家的三百银子，又鼓起勇气应了下来。
“好好好！”谢宣大喜，飞速翻着一旁山一般高的墨卷，自当中指出一题来，道：“接下来烦请东家再作一道，便写个破题有误的罢。”
书苑见题目是“暮春者”，便知是《论语》中孔子问弟子志向一节，想必不少考生破题只看暮春而忘言志，书苑稍想半刻，便就着“暮春之乐”写起来，作了一篇破题有误的歪文章。
书苑写毕，谢宣极力赞叹，执笔在文章上密密圈点，又选了二三题给书苑作。书苑越作越熟，谢宣点到何处，书苑便错在何处。掌柜在旁初时心怀疑虑，翻看了两人文章点评，也觉言之有物，便稍放下心来。有了书苑捉刀，加上原本集卷中点选出的历年文章，再加书苑又破费请了一位举人代为斧正，几番周折下来，啸花轩竟当真赶在与印坊商定的日期交了稿子。
交了稿子，且不想未来销路好坏、风评如何，书苑总算歇了一口气。姨娘见书苑辛苦，不惜破费私房，与书苑连着炖了半个月的冰糖燕窝，直吃得书苑不敢回家方才作罢。
不敢回家，索性加倍努力，过了晌午，书苑仍在书坊流连，有事做事，无事找事，向堂屋工坊里盯了一阵刻版，看账房先生算账，又在旁端起账簿学起来。
“敢问世伯，这‘横竖竖圈圈横一白’是什么事项？”书苑疑惑。
原来为防篡改假冒，账簿记录素来不用寻常一二三四字样，而是另有一套“苏州花码”，对外行之人如同天书。书苑研究了半日也不得要领，只好放低了身段一条条请教。
老账房头也不抬，答道：“福建货商供木板费共六百。”
“那这横竖横竖千弯钩又是什么？还有这横点点百五十——”
“头一个是城东李家纸坊，次一个是店里茴香豆点心钱。”账房放下手中毛笔，作出不悦神情，“大小姐，小老不是夸嘴，在贵宝地做了二十年光景，从没有一笔算错了的账。便是令尊在时，也不消查问得如此仔细。”
书苑碰了一个钉子，心知账房误会，忙赔笑道：“我哪里是查世伯的账呀？世伯的账若是不平，怕是天下也不平了。我不过头一次看这花码，觉得有趣才多问一句。”
书苑心里暗暗叫苦。她虽是东家，可毕竟外行，人微言轻，连书局里老资格的账房也得罪不起，书苑如坐针毡，忙遣虎啸去斜对过茶坊点碗好茶汤来解围。
虎啸应诺，取了茶碗便走，账房虽是口中连道“不必不必”，却坐定了身子稳如泰山。
有道是伸手不打笑脸人，账房见书苑毕恭毕敬，也打消了怒气，展开了纸笔，逐字逐句教书苑认起苏州码来。书苑学了一刻，正觉新奇有趣，却见方才出门的虎啸空手回来了，不由纳罕道：“教你去买茶，哪能茶碗都忘了？”
虎啸喘吁吁的，踏进大门来揩了一把汗，才开口道：“大小姐勿心疼茶碗了。啊唷真真不得了，我个活人险些没有回来！”说着，便指斜对街茶坊，道：“我才进店里，还没来得及同茶博士说一句话，就来个汉子让过我站进柜里。我心说点茶也有个先来后到，就问个‘勿好意思，耐啥辰光来格’，谁想那汉子不由分说，劈面一掌把我手里茶碗夺来掼到地上，三两下将我个人也打出去了，我待要理论，谁想外面还四五个铁塔样汉子，是那汉子同伙，吓得我么是魂魄没有了，三步两步跑回来了。大小姐自己看么，那起人还在呢！”
书苑方才埋头学记账，全没听得对街的声响，此时听了虎啸讲述，便踱到门首张望，只见茶坊外竟当真围了四五个闲汉，一望可知来路不善，为首的一个黑面黄须，挽着衣袖，正雄赳赳气昂昂将一只脚踏在茶坊春凳上。
那茶博士原就矮小，此时更相形见绌，简直如土地老儿一般，只是不住打躬，似是赔礼道歉状。
“这位客官壮士，你要那明前龙井，祁门红茶，都使得，只是这茉莉花，我们着实伺候不来……”
书苑等人方才没有看得，原来这闲汉到得店里，便点了三样茶，其一要三壶明前龙井，茶汤翠绿，全要嫩芽，不要一点老叶，其二要三壶祁门红茶，要茶叶通体黑红，绝不许有一点绿意；其三要三壶花茶，却不要一片茶叶，纯要好茉莉花。前两样倒容易，只是这花茶并不是花，而是花与茶叶窨制成的，上好的花茶，往往有茶无花，下等花茶，也不过有些许花瓣，绝无片叶不见的道理。
“伺候不来？伺候不来还敢在苏州地方开店？！”那黄须汉子一努嘴，前后四五个帮闲一拥而上，一拳将那茶博士挫在地上。
谢宣见茶博士无辜受难，当即便揎起衣袖，要冲过对街相助。掌柜将谢宣死死拦住，其余街坊虽有心搭救，见那几个汉子凶恶，却也不敢上前。待得那几个人走了，众人才将茶博士扶起来，用冷水绞了手巾与他揩面。
“博士，你如何得罪了那等凶恶人物？”众人看时，见那茶博士额头上坟起寸许高，连眼睛也睁不开了，小小茶坊更是被砸了个稀碎，都不由叹息。
“我哪曾得罪他？”茶博士拿手巾敷着眼睛，口中不住呲呲出着冷气，“真真认也不认得他！真叫晦气！”
“怕是生意上有些龃龉，博士自家忘了？”
茶博士仍是不住摇头。众人纳罕，却也想不出缘故，又安慰了那茶博士几句，替他稍稍清理店面，也各自散了。
第六章 江南美酒换嘉名令誉 异乡恶客占华堂正席
话说那几个汉子自打伤了茶博士、砸毁了茶坊，时时前来滋事，茶坊生意就很冷清了下来。虽有书苑等人每日帮衬，却也杯水车薪，勉强支撑了些许光景，店东便歇了业，在门板上贴上了“吉店转让”的条子。那茶博士本不是苏州人，此时没了营生，便也收拾行囊回浙东老家去了。临行之时，众街坊不免置酒告别，又赞助些盘缠，也算相识一场。
“到底也不晓得什么缘故？”送过茶博士返乡，书苑仍是忍不住揣测那几个恶汉的来历。
“如今年景是坏喽，苏州城里也有这样事了，若是太祖皇帝那时候……”老账房摇着头。
“嗐，你老人家糊涂了！……”掌柜忙打断。
又过了一月光景，茶坊的店面始终没有盘得出去。书苑与谢宣两人攒造的“历年科考不中集卷”亦销量平平，不及往年十中之一，如此下去，怕是收回本钱亦勉强。谢宣只是喟叹，书苑却动了主意。
“不知那李老翰林如今怎样了？”书苑问。
“还能怎样？”掌柜叹，“他老人家如今倒是起得身了，走路艰难些，却也吃得老酒，也听得戏，偏偏就错过了选书的时候。”
“那李老翰林爱吃老酒？”书苑问。
掌柜一愣，道：“正是。那老先生专爱吃五香烧酒，今年既没得点文章的银子，怕是吃不成喽！”
“他是翰林学士，哪能吃不起老酒的？”书苑不解。
掌柜摇头，又叹道：“大小姐，翰林是寻常翰林，五香烧酒不是寻常烧酒呐。”
原来这翰林院是清水衙门，李老翰林两袖清风，在京做了多年也无甚积蓄，如今回乡，不过平常度日。而那五香烧酒，专要以上好糯米白烧酒掺了檀香、木香、乳香、丁香等各色香料，合了人参洋糖胡桃红枣才作得，可称得上江南逸品，寻常时候一坛也要几十两银子。自前几年当今圣上与红毛夷人在海上开了战，海上商路不畅，番邦香料价格倍增，连带着这五香烧酒时价亦翻了两三番不止。
“五香烧酒……”掌柜不过随口一说，书苑心里却有了主意，当即令伙计在街口叫了轿子奔家里去。
书苑踏进门槛就叫：“姨娘，你藏的那坛五香烧酒可在哇？”
叶姨娘面色一白，露出些心虚神色：“什么烧酒，哪有烧酒？”
“五香烧酒。姨娘大前年正月十九三更天埋在后院梨树下头的。”
姨娘见隐瞒不得，只好道：“啊呀大小姐好记性。那还是那年老爷过除夕时买来的，一坛足足六十两银子呢！总共得了两坛，吃了一坛，这一坛我不舍得么就……”
“我许姨娘六十两银子，姨娘将那酒与我。”书苑说着，就要叫了虎啸从梨树根下挖酒出来。
“啊呀使不得使不得，”姨娘心痛如绞，不肯割舍，“老爷走脱了，我就守着这点念想……”
“八十两。”