“毕竟京师。”谢宣抬头瞟了一眼，并无几分抵达旅途终点的喜色。自渡江北上，他不曾少看得战乱支离，如今骤然见了北京城这辉煌的城门，只觉犹如梦中。就在此地几里开外，流民衣不蔽体，纷纷将平原上的鼠穴掘开，抢吃田鼠的过冬口粮。
“咳，借光，借光。”一个衣衫褴褛汉子驱着一只拖板车的牲口自对面过来，胡四忙伸过手来，将谢宣马缰掣了一掣，低声道：“小相公快走。”
“啊呀，晦气。”虎啸看见那板车上的物事，忙拿衣袖掩住口鼻，促驴子跟上胡谢二人脚步。
“京师也有疫病了。”谢宣低声道，驻马定定望着那远去的板车。一路上，真定、大名、广平几地都已有瘟病肆虐，不知疾病何处而来，只知凶险万分，一人染疫即阖家不起，严重者户丁尽绝，无人收葬。纵有些善士布施汤药，也是无济于事。
“去年我来北边时还不是这个境况。”胡四回头望了一眼那辆板车，板车上堆积的稻草下头，伸出一只青黑的人脚来。
“小相公走罢。”胡四劝说。
谢宣点了点头，只是无言。
虎啸哭丧着脸：“南北都是京师，朝廷怎么不在南京城考！”
胡四低声呵斥：“小厮勿要乱讲话。”
几人甫一进外城，就目睹如此境况，心中沉重，各自无言，到得米市胡同南直隶会馆外，才露出些轻松神色。
“总算是到了。”虎啸喜悦，抢先自驴背上溜下来，却又“哎唷”一声，口里喃喃骂起来。原来这几日天气和暖，街面上骡马粪尿不曾冻得结实，虎啸一脚踏进去，恰是踩进一个秽水坑里。
会馆门口的听差见惯了人吃那水坑的亏，面带恬然笑意，悠然作壁上观，直到望见胡四马背上旗子，知晓是南直隶赴京举子，才懒洋洋上前来询问尊名籍贯。
谢宣和胡四将马匹给那听差牵去洗刷照顾，随听差向内走去，虎啸跟在两人身后，却是被听差拦下来。
“同来的哪能只拦我一个！”虎啸不忿，谢宣胡四都停住脚步。
听差微笑，手指虎啸脚上，又指门后一堆煤灰，示意虎啸在那灰堆里将鞋底蹭干净。
虎啸口里咕哝着，在煤灰里胡乱踏蹬一阵，又被那听差盯着在一旁沙地上将煤灰也踩净了，才算得了进门的资格。
“外面龌龊，里边倒是好一个会馆。”胡四笑着将虎啸肩膀拍了一拍，抬眼打量庭院，“也是托小相公的福，不然我胡四这辈子也无缘分进来看一眼。”
庭院内青砖铺设，台基前一棵虬劲老松，墙边几竿竹子，回廊下悬一溜纱灯，门前木头楹联，房屋内尽铺设苏式宁式家具，虽是京师冬日，却不曾有些许萧条，只如回了江南一般。
虎啸不响，无心欣赏庭院，一心为踩脏了鞋袜懊恼，低着头跟到住处，见会馆内听差已将几人行李送到，又打好了一铜壶洗面濯足的热水，这才转悲为喜。
“几位若是想松泛些，我们这儿也有间浴堂，每日留火到一更天，几位要用只管吩咐。”听差又将馆内何时供膳一类庶务交代几句，便从容退去了。
“嗳……”虎啸将两脚浸入热水，叹息道：“这才算活过来了。”
谢宣摇头微笑，见天色不晚，便收拾了手巾衣物香肥皂等物，要去浴堂，抬眼看见胡四也拿着一包换洗衣裳，停下手窘然一笑，道：“四哥先请。”
“嗐，这有啥？又不是从前不曾见过！”胡四重重将谢宣拍了两下，揽着谢宣肩膀出了门，又回头向虎啸道：“小厮一道去啊？”
“不、不了。”虎啸将头摇成拨浪鼓样式。
谢宣一面给胡四挟着远去，一面回头向虎啸交待：“若有人来访，只说我不在！……”
“走！”胡四推着谢宣走远了。
虎啸将脚洗净，将鞋袜也刷洗过，谢宣才回来，寒风天里只穿一袭直身，敞着领口，貂鼠披风随意搭在肩上，洗去一路风霜，益发显出些清新隽爽来。
谢宣满意叹一口气，舒开两腿散坐炕上，拿手拍了一拍，笑道：“北人的炕床且是暖和！我们回去也修一个。”
“啊？嗯……”虎啸怔怔将头点了一点，瞪大了两个眼睛，可惜东家不在，此时东家若在，怕也骂不出“臭书生”三个字了。
洗了一个好澡，谢宣只觉一路郁结之气一扫而空，见虎啸只顾出神，将手在虎啸面前晃了一晃，扬了扬下颏道：“你也去淴浴啊，我当他们的混堂不过尔尔，未想得水好得很。”
“嗯……”虎啸依旧发怔：“小相公小心受寒。”
谢宣点头，笑道：“快去。”
好容易撵走了虎啸，谢宣立刻铺开纸磨起墨来。可磨好了墨，笔落纸上却停了下来。
也不晓得书苑看了上一封信作如何想，如今他历经风雪到了北京城，有了一路的见闻和心绪，他总要写出些文采和新意来。
谢宣拿笔杆支着下颏。他自幼做了不知多少篇文章，同书苑写信却总是要费许多斟酌。词句不可乏味，口吻不可轻浮，篇章不可冗长……务必言之有物，可也不能写得生分，不然书苑一样要恼他。
谢宣写了一刻，不知该惜墨如金还是纵情挥洒，又停下笔来。
不如先将信封写了，可他信封上再写点啥，才能既显得与旁人不同又显得庄重？谢宣正胡思乱想着出神，胡四嚼着些淡巴菰大步走进来。
“哟，小兄弟做文章呢。”
“……嗯。”谢宣正要两手将信盖住，记起胡四并不认得几个字，又红着脸放开两手，摆出一副端正严肃做学问模样。
胡四一笑：“怪不得小兄弟高中，做起功课来也比旁人勤勉。”
“哪里，哪里……”虽说是知晓胡四不认字，谢宣也有些被看穿的窘迫，提起笔来，也不好意思写那十分亲切的了。
正当谢宣犹豫是否要厚起脸皮继续时，庭院里却闹嚷起来了。
“出去，出去，勿要害人！不是我们主人无情，是实在留不得你！”
一个矮个子书生抱着一只包袱，被人推搡着，险些跌在地上，那推搡的人推出书生还不足，又将一盆水泼在书生和自己之间，仿佛驱晦气模样。
在会馆中居住的，不是进京办差的吏员，便是赴考的举子，大家平起平坐，何人竟如此蛮横？谢宣最是古道热肠，见有不平，就要上前相助，却被胡四扯住：“小兄弟别急，先看看再说。”
只见那书生遭人推搡，却无一丝为自己主张的意思，只是将衣角抻平，抱着包袱低头站着。
“这位仁兄——”
谢宣开口叫住那书生，推搡书生的小厮却冷笑道：“别不要命，谁晓得是不是疙瘩瘟！”
“疙瘩瘟”三个字一出，在场众人都变了脸色，连老江湖胡四都退了半步，书生身旁空出一丈地。所谓“疙瘩瘟”者，正是今年春天起横行京畿的瘟病。此病十分凶险，染病者十死六七。谢宣几人入城时所见的板车，运送的就是南城里被这瘟病夺去性命的百姓。