义父,接着拜在辽东巡抚方一藻门下、和方一藻的儿子方光琛“缔盟为忘形交”,洪承畴担任蓟辽总督后,又故技重施,拜洪承畴为师。为了打入洪承畴的核心圈,吴三桂还费尽心思交结洪承畴最信任的幕僚谢四新,与之称兄道弟。终于于崇祯十二年,成为团练总兵,随后一步步掌握了辽东军权。
阅人无数的洪老大人其实早在那个年青人第一次求见自己时便瞧出了其心中隐藏的野心,不过彼时他初任职辽东,根基不深,而辽东将门彼此间又蟠根错节,牵一发则动全身。在他看来,要想整顿辽东军队,最好的办法就是提拔其中的优秀人才来参与整顿。吴三桂素有敢战之名,家族势力又遍布辽东,很容易获得辽东将门的信任,便是最好的拉拢对象。至于野心嘛,呵呵,谁没有过?自己当年不也是雄心勃勃?
就这样,两人结下深厚的情谊,吴三桂待洪承畴师礼,洪承畴也视其为家中子侄辈。顺治十五年春,吴三桂南征,攻取南方数省之地,担心功大受猜忌,向洪承畴请教。洪老大人眯着眼吐出九字真言,“不可使滇一日无事也!”吴三桂听罢顿首受教,其后便完全照此去做:“三桂诈称边寇,檄赴剿;比至,又称寇退,檄使还。藩属将吏士卒糜俸饷钜万,各省输税不足,征诸江南,岁二千余万,绌则连章入告,赢不复请稽核”。多要的军费不完,就装进吴三桂的口袋,朝廷给少了,吴三桂就雪片一样发鸡毛信……
几年前,在清军的压力下缅王交出永历帝,为向清廷示好,吴三桂处死了永历帝父子,不久李定国病死,他通过招抚和镇压两手,几乎荡平了云贵两省的残明势力,甚至连李定国的儿子李嗣兴和蜀王刘文秀的世子刘震等也向他投降。趁着清卫两国在北方大战之际,吴三桂拼命地在云南、贵州、四川扩充实力。闻听熙和帝战死,振武帝继统的消息后,自以为兵强马壮想割据一方的他再次向洪老大人问计。洪老大人献上一唱一和之计,说白了便是一个唱红脸一个唱白脸。吴三桂表现出强势,联络平南、靖南二藩迟迟不向振武帝称臣劝进,要求给予自己假黄铖资格,洪承畴则伪装成忠臣的样子,替吴三桂讨要更多利益。
湖广危急,振武帝命屯齐往援,屯齐找吴三桂借兵,吴三桂本不想借,是洪老大人给他支招:用少许兵马换取屯齐离滇、汝独霸滇省,值!
 
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