寅时二刻,万兽园的火光将雪地染成暗红。许昭踩着宋清和的尸体起身,验尸刀在县太爷的弩箭光芒中划出冷冽弧线。他忽然想起林秋娘被押解时,目光始终望向地牢方向——那里不是关押猛兽的地方,而是长生殿罪恶的核心。
"许昭,你逃不掉的。"县太爷抬手,衙役们举起火把呈扇形包围,"知道为什么你后颈的毒不会发作吗?因为你是我们特意留下的'干净棋子',用来在案发时替我们背锅。"
许昭后退半步,脚底踩到一块冻硬的血饼,发出脆响。那血饼边缘呈梅花状,与他在之前发现的火漆印形状吻合。他忽然想起宋清和的话:"长生殿的主人,从来不止宋清源一个。"眼前的县太爷、管家、甚至可能包括新任知府,都是这个畸形产业链的一环。
"地牢里的人熊,"许昭故意将验尸刀指向县太爷后颈的胎记,"是不是都有和你一样的标记?你们用驯兽鞭刻下梅花,用香灰防止伤口愈合,就是为了证明他们曾是'人',好让买家相信这是'会说话的畜生'......"
"住口!"县太爷恼羞成怒,弩箭破空而来。许昭侧身躲过,刀刃切入旁边的树干,竟从中掉出半枚铜铃——那是青楼花魁案中失踪的证物。他忽然明白之前看到的人皮面具内侧的胭脂牡丹含义:原来万兽园与青楼共用一条贩卖渠道,娈童与人熊都是他们的"商品"。
"往密道跑!"暗处传来熟悉的咳嗽声——是管家。许昭一愣,却见管家推开隐在假山后的石门,自己则转身迎向衙役:"他们要的是活口......我替你争取时间。"
石门内传来阵阵腐臭,比枯井密室更甚。许昭握紧银戒,沿着石阶向下,火折子光芒照亮石壁上的爪痕,每道痕迹都带着绝望的力量。他想起密室账簿的记录,戊申年购入的幼童,如今可能都变成了地牢里的"人熊"。
"吼——呜!"
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