刘表字景升,山阳郡高平县人。东汉末年名士,汉室宗亲,西汉鲁恭王刘余之后,长期担任荆州牧,汉末割据群雄之一。
刘表身长八尺余,姿貌温厚伟壮,少时知名于世,名列“八俊“,早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵联,被迫逃亡,光和七年(公元184年)被大将军府下属,后任北军中候。
初平元年(公元190年),为荆州刺史,用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅,移州治所于襄阳。
次年,董卓专权,各州郡举义兵讨伐董卓,刘表率军驻扎襄阳。后将军袁术与长沙郡太守孙坚联合,企图侵占荆州,刘表命部将黄祖率军抵抗,射杀孙坚。
李傕、郭汜在长安作乱,打算拉拢刘表作为外援,擢升刘表为镇南将军、荆州牧,封成武侯,假节。
汉献帝建安元年(公元196年),曹操迎接汉献帝并迁都许昌,刘表派遣使臣朝贡,却暗中联络袁绍。
此后,刘表先后击败张济、张羡,攻占了零陵、桂阳二郡,割据荆州,拥兵自重。
建安五年(公元200年),曹操与袁绍在官渡相持不下,袁绍向刘表求援,刘表坐观成败,并未出兵。
曹操击败袁绍,又追击刘备;刘表接纳前来投奔的刘备,予以优待却并不重用。建安十三年(公元208年),曹操南征刘表;
时人对刘表评价不高,如曹操、王粲、诸葛恪等都认为刘表割据荆州、包藏奸心,却不能任用人才;
贾诩、荀攸也认为刘表缺乏才略,坐观天下,终究难成大事。
后世如晋朝史家陈寿、南朝宋史家范晔、
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