北宋文学家苏辙、宋末元初学者郝经等都认为刘表虽有所图谋,但缺乏决断,不是立业之君。
刘表是山阳郡高平县人,汉室宗亲,汉朝鲁恭王刘余的后代。刘表身长八尺,容貌雄伟,
年少时就以才华知名,与同郡人张隐、薛郁等人号称为“八骏”,朝廷下诏以接结连党羽的罪名逮捕几人,刘表逃走幸免。
后来朝廷解除党禁,大将军何进聘请刘表为大将军府幕僚,不久又出任北军中候。
中平六年(公元189年),汉灵帝驾崩,不久董卓专权,废少帝刘辩,立汉献帝刘协。
汉献帝初平元年(公元190年),长沙太守孙坚攻杀荆州刺史王睿,朝廷下诏任命刘表接替王睿担任荆州刺史。
当时,荆州地区盗贼横行,后将军袁术又屯兵鲁阳,刘表只得独自骑马进入宜城,与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
蒯越向刘表建议,用计诛杀荆州境内的叛贼首领;刘表听从,命令蒯越派人招降荆州境内的叛贼首领,有十五人前来,刘表将他们悉数诛杀,再派兵袭取其部众,于是荆州境内盗贼震动畏惧。
刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。刘表又派蒯越与庞季前往襄阳,说服据守襄阳的叛贼首领张虎、陈坐投降,江南地区全部得以平定。刘表在襄阳整顿兵马,等待时局变化。
初平三年(公元192年),割据南阳的袁术与长沙太守孙坚联合,企图侵占荆州。
袁术派遣孙坚率兵袭击刘表,刘表兵败,孙坚于是率兵围攻襄阳城。
恰逢刘表的部将黄祖率兵前来救援,两军交战,孙坚被流矢射中身亡,他的部众
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